Der dunkle Kontinent – unter diesem Namen ist Afrika bekannt. Diese Bezeichnung traf lange Zeit auf das Wissen der Europäer über diesen Erdteil zu. Europäische Vorstellungen über Afrika deckten sich oftmals nicht mit der Realität, und belastbare Kenntnisse waren über viele Jahrhunderte nur lückenhaft vorhanden. Die wenigen Europäer, die Afrika in der frühen Neuzeit betraten, bekamen lediglich die Küstenregionen zu Gesicht; das Innere Afrikas blieb lange Zeit unerforscht und war Gegenstand zahlreicher Spekulationen.
Diese entbehrten meist jeder Grundlage. Die Sage vom wundersamen Reich des Priesterkönigs Johannes bewegte seit dem 12. Jahrhundert die Gemüter, jedoch war dieses wohl eine Erfindung der Kirche. Vermutet wurde es in Nordafrika, und ihm wurde nachgesagt, ein Bollwerk gegen Muslime zu sein, was die Gläubigen bestärken sollte und damit im Interesse der Kirche lag.
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